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La teoría de capacidad de carga de Terzaghi (1943) es fundamental en la ingeniería geotécnica y presenta varios hechos interesantes:​

Pionera en el Análisis Completo: Karl Terzaghi fue el primero en presentar una teoría completa y bien definida para evaluar la capacidad de carga última (q_u) de cimentaciones superficiales, sentando las bases de los métodos posteriores .​

Modelo de Falla General por Corte: La teoría se basa en un mecanismo de falla por corte general del suelo bajo la cimentación, que se divide en tres zonas de deformación:​

Zona de cuña elástica (Zona I): Directamente debajo de la zapata, que desciende con ella.​

Zonas de corte radial (Zona II): Zonas laterales de equilibrio plástico radial, con superficies de falla curvas (espirales logarítmicas).

​Zonas de cuña pasiva de Rankine (Zona III): Las zonas más externas, que se mueven hacia arriba y hacia afuera.​

Simplificación de la Sobrecarga: Terzaghi simplificó el efecto del suelo por encima de la base de la cimentación (nivel de desplante, D_f) despreciando su resistencia al corte. En su lugar, lo modeló como una sobrecarga vertical uniforme (q = \gamma D_f) actuando en el plano de la base de la zapata.​Ecuación con Factores Adimensionales: La ecuación resultante para la capacidad de carga última (q_u) incorpora el efecto del suelo a través de tres términos y sus respectivos factores de capacidad de carga (N_c, N_q, N_\gamma), que son únicamente función del ángulo de fricción interna del suelo (\phi).​

Definición de Cimentación Superficial: Terzaghi inicialmente definió una cimentación como superficial si la profundidad de desplante (D_f) es menor o igual al ancho (B) de la cimentación (D_f \le B). Aunque investigadores posteri ores han ampliado esta definición (a menudo hasta D_f \approx 3B o 4B), la de Terzaghi fue la original.

​Aplicabilidad y Uso Práctico: A pesar de las teorías más refinadas que surgieron después (como las de Meyerhof o Vesic, que mejoran el tratamiento de la sobrecarga y los factores de forma), la fórmula de Terzaghi sigue siendo ampliamente utilizada en la práctica por su sencillez y buen ajuste en condiciones de falla general por corte, especialmente en zapatas de cimentación poco profundas.